Российский военный самолет пролетал над Бердянском, городом на юге Украины, но никто не обратил на это особого внимания.
«Не волнуйтесь», — сказала пожилая женщина, сидящая на скамейке на небольшой площади солнечным выходным днем. «Это один из нас».
Российские силы взяли под свой контроль этот портовый город на Азовском море в первые дни своей военной кампании на Украине в конце февраля, практически не встретив сопротивления.
В последующие недели он был отрезан от других частей страны, так как силы Москвы и пророссийские сепаратисты сражались за захват территории на востоке и юге Украины.
Журналисты AFP смогли посетить Бердянск и город Мелитополь, примерно в 100 км к западу, в рамках пресс-тура, организованного российскими военными.
Контроль над двумя городами имеет жизненно важное стратегическое значение для России, потому что вместе с Мариуполем на востоке они станут частью сухопутного коридора, соединяющего российскую территорию с Крымом, черноморским полуостровом, который Москва аннексировала у Украины в 2014 году.
В обоих городах Москва назначила местные администрации ответственными за восстановление видимости нормальной жизни — и они открыто это признают — закладывая основу для будущего с Россией.
«Мы находимся на переходном этапе, от Украины к России», — заявил журналистам в городе глава новой администрации Бердянска Александр Соленко.
«Мы видим наше будущее с Россией».
Некоторые шаги уже предприняты, и планируется начать выплату зарплат и пенсий бюджетникам в российских рублях, а не в украинских гривнах.
«Мы обратимся за помощью к России», — сказал Соленко, у которого не хватает средств на содержание города.
— Разделенный город —
В Мелитополе над центральной площадью Победы развевалось коммунистическое знамя, а из динамиков военного грузовика звучали патриотические песни советских времен.
В других частях города развевался российский трехцветный флаг.
Agence France-Presse не обнаружило никаких следов боевых действий или разрушений в этих двух городах, что резко контрастирует с апокалиптической сценой Мариуполя всего в 70 километрах к востоку от Бердянска.
«Все (украинские) силы покинули город» до прихода российских войск, сказала 38-летняя Светлана Климова, бывшая работница бердянской АЗС.
«Если бы они остались, он был бы как Мариуполь».
Многие жители города с облегчением избежали участи Мариуполя, а некоторые были в восторге от российского присутствия.
«Когда я услышал (о прибытии русских), я был так счастлив, потому что мои глаза были слезами», — сказал Валерий Бердник, 72-летний бывший докер с большими седыми усами.
Он сказал, что другие города Украины, такие как южная областная столица Запорожье или Харьков на северо-востоке, «должны стать российскими».
Когда российские солдаты патрулируют улицы и время от времени слушают интервью, трудно представить, чтобы кто-то выражал яростное несогласие с присутствием Москвы.
Но были признаки того, что не все в Бердянске разделяли энтузиазм Бердика, и Соленко признал, что население города сократилось до 60–70 000 человек по сравнению с более чем 100 000 несколькими месяцами ранее.
«Город разделен», — сказала Елена, 38-летняя учительница из Мелитополя, когда шла по улицам в больших солнцезащитных очках и с серьгой-крестиком в одном ухе.
«Есть те, кто чувствует себя счастливым, и некоторые, кто критикует ситуацию», — сказала она.
Мэр Мелитополя Иван Федоров прославился тем, что в марте его захватили и задержали на несколько дней российские войска, после чего он покинул город.
Другой житель Мелитополя рассказал, что ранее было несколько демонстраций против российского присутствия, но сейчас они прекратились.
— Катание на лыжах и свадьбы —
Мариуполь у всех на виду. 50-летняя Ольга Черненко — одна из нескольких тысяч жителей, бежавших из города в Бердянск.
Черненко сбежал в конце марта и сейчас живет в бывшем коммунистическом молодежном центре, где телевизор в общей комнате настроен на круглосуточный российский новостной канал.
Она надеется «вернуться домой к осени», если российские войска смогут взять Мариуполь под полный контроль, и считает, что Бердянск поступил правильно, «сдаваясь без боя».
«Если мы хотим спасать жизни, мы не можем сражаться в городах», — сказала она.
Бердянск и Мелитополь могут показаться спокойными, но очереди перед банками и пунктами обмена валюты напоминали о том, что ситуация далека от нормальной.
«Денег нет, банкоматы не работают», — сказала Климова и надеется, что «Россия поможет, выплатив пособия и пенсии».
Власти обоих городов стремятся привлечь жителей, а также вернуться к максимально нормальной жизни.
В Мелитополе журналистов привезли на открытие катка, где несколько человек покатались на коньках, а затем исчезли после выключения камер.
В Бердянске это была местная брачная контора, где снова празднуют свадьбы, первые за месяц.
Внезапно раздался громкий хлопок: взорвались фейерверки, подбросив в воздух разноцветные конфетти. Никто не моргнул.
гкг/бур/раз/реб
